Introducción
Soy Raúl Figueroa, demógrafo y conductor del podcast Más Allá del Dato. En esta conversación con el Dr. José Caraballo Cueto analizamos los efectos de los cambios poblacionales en la economía de Puerto Rico y qué políticas podrían virar la tendencia actual. El Dr. Caraballo, economista y profesor de la Escuela Graduada de Administración de Empresas de la Universidad de Puerto Rico, comparte los hallazgos de su artículo "Does One Size Fit All? An update to the debate on population growth" y propone acciones concretas para transformar desafíos demográficos en oportunidades económicas.
Hallazgos principales del estudio
Raúl: ¿Qué encontraste en tu artículo sobre la relación entre crecimiento poblacional y crecimiento económico?
Dr. José Caraballo: Analicé datos de 1970 a 2019 de 177 economías usando la base Penn World Table y controlando por múltiples variables económicas. El hallazgo clave es que no existe una regla única: el impacto de los cambios poblacionales depende del nivel de ingreso del país. Sin embargo, algo que sí es consistente en casi todas las economías es que un aumento de la fuerza laboral productiva beneficia la economía. Más allá de la población en edad de trabajar, los efectos varían según si hablamos de países de bajos, medios o altos ingresos.
Raúl: ¿Qué componentes de la población examinaste?
Dr. José Caraballo: Desglosé el crecimiento poblacional en fecundidad, migración neta y mortalidad. Cada uno actúa de forma distinta según el contexto. Por ejemplo, en países de alto ingreso la fertilidad moderada y la inmigración neta suelen impulsar la economía; en países de ingreso medio o bajo, reducir la mortalidad —especialmente por enfermedades ya controlables— tiene un impacto económico significativo.
¿Dónde encaja Puerto Rico?
Raúl: ¿Cómo clasificarías a Puerto Rico y qué implica para nuestras políticas demográficas?
Dr. José Caraballo: Según las clasificaciones por ingreso per cápita del Banco Mundial, Puerto Rico se ubica en el grupo de países de alto ingreso. Eso nos coloca en la categoría donde la despoblación resulta particularmente perjudicial. Entre los países con crecimiento poblacional negativo están Italia, Japón, Hungría y otros; Puerto Rico comparte esa condición y las implicaciones económicas de la depoblación se sienten con fuerza aquí.
Migración, mano de obra y economía
Raúl: ¿Qué papel juega la inmigración neta en países ricos y qué le sugiere eso a Puerto Rico?
Dr. José Caraballo: En economías avanzadas la inmigración neta es, en general, beneficiosa. Estos países producen en altos niveles y necesitan mano de obra que la tecnología por sí sola no cubre. Estudios como uno del Journal of Labor Economics sobre la amnistía en España muestran efectos positivos. Para Puerto Rico, con proyectos de construcción paralizados por falta de trabajadores, aceptar y retener mano de obra —incluyendo personas deportadas de EE. UU. que podrían integrarse— podría aliviar cuellos de botella productivos.
Raúl: ¿La inmigración tiene el mismo efecto en países de ingreso medio o bajo?
Dr. José Caraballo: No necesariamente. En países de ingreso medio y bajo la inmigración neta suele tener un efecto neutro sobre el crecimiento económico. Lo que sí impulsa fuertemente a esos países es la reducción de mortalidad evitables: muchas muertes ocurren en edades productivas y reducirlas eleva la productividad agregada.
Estrategias prácticas para Puerto Rico
Raúl: ¿Qué medidas concretas propones para romper el ciclo vicioso de despoblación y bajo crecimiento?
Dr. José Caraballo: Propongo tres líneas de acción urgentes:
Políticas migratorias proactivas: negociar con el gobierno federal alternativas para recibir y regularizar personas deportadas o migrantes que podrían integrarse a la economía local, y considerar medidas que controlen la salida vía aduanas como en territorios cercanos.
Mejorar la educación pública: reducir el costo efectivo de criar hijos mejorando la oferta escolar pública de calidad. Muchas familias emigran o pagan escuela privada porque desconfían del sistema público; mejorar la educación puede incentivar tasas de fecundidad más sostenibles.
Ofrecer incentivos laborales en sectores con escasez: agricultura y construcción requieren trabajadores que la población local no siempre quiere desempeñar; la integración de inmigrantes podría aumentar la productividad y reducir pérdidas agrícolas.
Raúl: ¿Qué críticas haces a las respuestas actuales del gobierno?
Dr. José Caraballo: He observado campañas de relaciones públicas que intentan “invertir” percepciones, pero pocas políticas estructurales que reduzcan el costo real de tener hijos o incentiven la llegada y permanencia de población productiva. Sin medidas profundas, la publicidad no revertirá el ciclo de baja población y bajo crecimiento.
Tasa de crecimiento poblacional 'ideal'
Raúl: ¿Existe una tasa de crecimiento poblacional óptima para que la economía se beneficie?
Dr. José Caraballo: En el estudio utilicé la media global de crecimiento poblacional entre 1971 y 2019, que fue 1.79% (aprox. 1.79%). Encontré que las economías se benefician más cuando su crecimiento poblacional está entre 0% y ese promedio global. Si la tasa es negativa (depoblación) o excesivamente alta, los efectos pueden ser adversos dependiendo del contexto. Para Puerto Rico la meta sería pasar de tasas negativas a una tasa positiva y moderada dentro de ese rango.
¿Por qué ahora es una oportunidad?
Raúl: Dices que ahora podemos aprovechar una ventana de oportunidad. ¿Por qué?
Dr. José Caraballo: Tras eventos como el huracán María hubo periodos en los que la llegada neta de personas a Puerto Rico se estabilizó o fue positiva (por ejemplo 2018 y 2023). Además, la economía ha recibido fondos de reconstrucción que temporalmente generan actividad. Si se implementan políticas que retengan y atraigan población productiva mientras se mejora la educación y se corrigen fallas estructurales, podemos transformar un ciclo vicioso en uno virtuoso: más población productiva impulsa la economía, y una economía mejor retiene población.
Divulgación y propuestas públicas
Raúl: ¿Cómo acercar el conocimiento técnico a la ciudadanía y a los tomadores de decisiones?
Dr. José Caraballo: Es vital traducir análisis técnicos a propuestas claras y accesibles. En mi libro Perspectivas Económicas para Puerto Rico intento explicar temas complejos —deuda, Junta de Control Fiscal, pobreza— en lenguaje llano y proponer alternativas. Los académicos debemos llevar estas ideas fuera del aula para que formen parte de la deliberación pública y de políticas reales.
Conclusión
Los cambios poblacionales no son neutrales: su impacto depende del contexto económico. Para Puerto Rico, una estrategia que combine migración activa e inclusiva, mejoras en la educación pública y políticas que reduzcan el costo real de tener hijos puede romper la espiral de despoblación y estancamiento. Este es un momento clave para diseñar e implementar políticas con una visión económica y social.
FAQ
¿Qué significa "net migration" y por qué importa?
Net migration (migración neta) es la diferencia entre quienes entran y quienes salen de un territorio en un periodo. En países de alto ingreso, una migración neta positiva aporta fuerza laboral, demanda y diversidad de habilidades que suelen impulsar el crecimiento económico.
¿Por qué la depoblación afecta más a economías ricas?
Porque las economías avanzadas dependen de niveles altos de producción y servicios que requieren mano de obra sustentable. La pérdida sostenida de población reduce la base de trabajadores, disminuye la demanda interna y puede paralizar proyectos productivos que necesitan empleados.
¿Es la solución simplemente aumentar la natalidad?
No es tan simple. Aumentar la natalidad tiene efectos a largo plazo pero implica reducir el costo de criar hijos y mejorar servicios públicos (salud, educación) para que las familias perciban seguridad económica. En el corto y medio plazo, la inmigración productiva es una palanca más rápida para revertir efectos negativos.
¿Qué pasos inmediatos puede tomar el gobierno?
1) Diseñar políticas migratorias y acuerdos con EE. UU. para facilitar la integración de personas que puedan trabajar aquí; 2) invertir en la mejora real y medible de la educación pública; 3) promover incentivos sectoriales para cubrir vacantes en agricultura y construcción; 4) recopilar y publicar mejores estadísticas demográficas y económicas para tomar decisiones informadas.
Si quieres profundizar en estos temas, te invito a unirte a la comunidad Más Allá del Dato y a revisar el trabajo académico del Dr. José Caraballo Cueto en Google Scholar. Nuestra discusión sobre los cambios poblacionales en Puerto Rico debe convertirse en política pública efectiva antes de que la ventana de oportunidad se cierre.
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